流れる方向が時間毎に反転する電流のことで、交流発電機により作られます。
電圧や電流方向が常に変化するため理論的には難しいですが、直流よりも使いやすいため、広く用いられています。
モーターを回す場合でも、直流モーターではブラシがあるため長期間使用すると汚れが出たり摩耗したりしますが、交流モーターは小型でも強力で制御しやすく、回転部分にブラシがないためメンテナンス性も良いのです。
発電についても、自転車の前照灯を点けるための発電機(ダイナモ発電機)のように簡単なもので済み、作りやすくなります。
交流の最大の問題点は、電圧の周波数と電流の周波数の位相(タイミング)が一致しづらい事です。
交流は、二組または三組などの電力線を用い、それぞれで位相を変えることで効率的に給電することができます。

家庭用の商用電源の場合、多くが単相二線式・単相三線式です。
30Aを越えて契約する場合、引き込み線は単相三線式になります。それ以下の場合でも、現在は特別な事情が無い限り、単相三線式で配線されます。

二本一組の引き込み線で引き込まれる単相交流のことで、専門家は、「単二」と略して呼びますが、乾電池のそれとは無関係です。
1980年代より以前の設置で、かつ30A以下の契約(従量電灯Bの場合)で多く使用されています。
分電盤のアンペアブレーカーへ引き込まれた線の色が、黒と白の二色だけの場合、この単相二線式であると判断できます。
通常、単相二線式だと、100V固定でかつ30Aまでが利用できますが、40A以上を利用したいという場合は、通常は単相三線式になります。

三本一組の引き込み線で引き込まれる単相交流のことで、専門家は、「単三」と略して呼びますが、乾電池のそれとは無関係です。
日本では、1980年代以降の家屋であるか、または既に40A以上の契約(従量電灯Bの場合)では、このタイプとなります。
分電盤のアンペアブレーカーへ引き込まれた線の色が、黒と白と赤の三色の場合、この単相三線式であると判断できます。また、外の電力量計に赤帯で白く「単3」と書かれていれば、単相三線式であると判断できます。
引き込み線の白線は中性線と呼ばれ、これは電柱上のトランスの部分で対地アースされており、黒‐白の間に対地電圧100V、赤‐白の間に100V、そして赤‐黒の間に200Vの電圧がかかっています。
このため、線の取り方によって100Vまたは200Vが得られ、かつ60Aまでが利用できるようになります。
次のような需要がある場合は、単相三線式にしなければなりません。

• 40A以上の電力を利用したいという場合
• 100V 20A仕様のエアコン等を利用したい場合
• 200V仕様のエアコンやIHクッキングヒーター等を利用したい場合

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